Ex-recluso da Virgínia instala 500

Dwayne Betts teve uma sensação familiar quando visitou duas prisões de Chesapeake na semana passada.

Um agente penitenciário soltou algumas gírias - referindo-se aos livros que Betts trazia para os presidiários como "as juntas" - que o lembrou dos nove anos que passou no sistema prisional da Virgínia depois de ser condenado por roubo de carro em 1996 aos 16 anos.

Essas memórias incluem sentimentos de "isolamento extremo", não ter ninguém por perto para cuidar dele, perigo constante e um horizonte cada vez menor para o que sua vida poderia ser. Sua graça salvadora, a prática que o colocou no caminho para se formar na Yale Law School em 2016 e agora ser um poeta publicado, autor e advogado, eram os livros.

Mas conseguir livros não foi fácil. A maioria das prisões tem uma biblioteca, aberta apenas das 9 às 5 e no lado oposto da prisão às unidades habitacionais. Às vezes, os prisioneiros precisam ser revistados para obter acesso, de acordo com Betts, e podem precisar de permissão especial, dependendo das áreas pelas quais precisam passar para chegar lá. Então, para retirar os livros, os presos devem enviar um formulário de solicitação que deve ser processado junto com os muitos outros que foram enviados.

Para obter o máximo de acesso possível, Betts conseguiu empregos na prisão o mais próximo possível da biblioteca.

O caminho de menor resistência, disse ele, é simplesmente não ler.

Como fundador e CEO da organização nacional sem fins lucrativos Freedom Reads, Betts instalou cerca de 160 bibliotecas em 27 prisões em nove estados. As bibliotecas cuidadosamente selecionadas, destinadas a aprofundar a compreensão dos presos sobre si mesmos e inspirar novas possibilidades, são colocadas em cada unidade habitacional para que não haja barreiras à leitura.

Duas prisões de Chesapeake, St. Brides Correctional Center e Indian Creek Correctional Center, agora têm 12 bibliotecas cada uma com 500 livros cada. As estantes de madeira são feitas à mão de bordo, nogueira ou cerejeira. Eles são curvos para contrastar com a rigidez das paredes da prisão e evocar a citação de Martin Luther King Jr. sobre o arco do universo se curvando em direção à justiça.

"Estamos tentando argumentar que você pode ser gentil em um lugar tão violento e perigoso como este por ter arquitetura, por ter móveis que fazemos com nossas mãos", disse Betts. "Dizer que esse grupo de pessoas na prisão - por qualquer motivo que esteja na prisão - merece isso, é convincente."

"Fazemos esse trabalho para combater esse isolamento", continuou ele, "para trazer beleza a um lugar apertado e escuro".

Os livros incluem "A Lesson Before Dying" de Ernest Gaines, que foi o primeiro livro que Betts leu sem parar, "One Hundred Years of Solitude" de Gabriel Garcia Marquez, "1984" de George Orwell, "The Love Songs of WEB Du Bois" de Honorée Fanonne Jeffers, "The Lottery and Other Short Stories" de Shirley Jackson e muitos William Faulkner, que Betts disse ser um de seus autores favoritos.

Não são apenas os livros que enriquecerão a vida dos presos, disse Betts, mas a comunidade que eles formam em torno dos livros e sua busca compartilhada por conhecimento.

"Estou animado que as pessoas vão ter ("A Lesson Before Dying"), mas tínhamos uma prisão com provavelmente 1.500 pessoas - pode ser apenas 10 de nós que leem esse livro, mas porque começamos a nos reunir, três de nós estávamos juntos em comunidade hoje", disse Betts. "Nós três significa que outras 10 pessoas querem ler o livro."

Quando Betts veio para Chesapeake, ele trouxe um amigo que havia sido encarcerado nessas prisões para mostrar aos detentos que é possível tirar algo positivo de sua experiência.

"A necessidade é profunda porque a necessidade vai além de apenas ter livros", disse Betts. "A necessidade é ter essa oportunidade de construir uma comunidade com pessoas na prisão que o ajudem a enfrentar o que a prisão faz com você."

Gavin Stone, 757-712-4806, [email protected]

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